阴丽华(公元5年—公元64年3月1日)，女，南阳郡新野县(今属河南)人，春秋时期名相管仲后裔，宣思哀侯陆之女，东汉光武帝刘秀(公元前5年—公元57年3月29日)原配、第二任皇后，汉明帝刘庄(原名刘阳)生母，在历史上以美貌、贤良著称。
当刘秀还是一个尚未发迹的没落皇族之时，就十分仰慕阴家小姐阴丽华的美貌，名言“做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华”便出自他口中。新莽末年天下大乱，刘秀亦于家乡起兵。昆阳之战后，刘秀于宛城(今河南南阳)迎娶阴丽华为妻。东汉建立后，阴丽华受封为贵人。建武十七年(41)前皇后郭圣通被废，刘秀封阴丽华为皇后，共在位24年。永平七年(64)正月二十日阴丽华崩逝，享年60岁，谥号“光烈”。二月初八与刘秀合葬于原陵。
据《后汉书》记载，阴丽华“恭谨俭约，不好赏玩珍品，不喜欢嬉笑戏谑。生性仁爱孝顺，怜悯慈爱”。确实是一个既秀外又慧中、母仪天下、人所共瞻的好女子啊!
当初，阴丽华出生在中原之地南阳，家族显赫。阴家先世是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传到第7代管修，以医术名世，从齐国迁居楚国，为阴国大夫，便以“阴”为姓。秦汉之际，阴氏子孙又来到南阳新野。南阳当时还有一位著名人物，即后来的汉光武帝刘秀，他是汉高祖九世孙、长沙定王后裔，9岁而孤，寄养在叔父刘良家里。他有两个哥哥，长兄刘縯、次兄刘仲，皆气度恢宏，轻财仗义。刘秀更是生得一表人才，“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角”，待人接物慷慨磊落，行事更是睿智勇毅。
刘秀姐夫邓晨与阴氏有亲缘关系，故他自幼即钟情于阴丽华，少年时期就立下一个心愿——娶妻当娶阴丽华。这一志愿在当时看来只是不着边际的空想，因为当时西汉已历12帝，总计213年，帝裔子孙众多，不可能—一照顾周全，更何况后来王莽篡位称尊，刘氏子孙更受到无情摧残，刘秀一家早已失去贵族身份。在乡里的财势与声望上，刘家似乎还比不上阴家。刘秀虽然熟知阴丽华貌美，但真正能把她娶过来作为自己的妻子，那还是一件十分渺茫的事，当时只是心里想想而已。
刘秀当时还有一个志愿。一天，身为太学生的他在长安市上看到执金吾(相当于现在的首都卫戍司令兼公安局长)出巡，前呼后拥，车骑很盛，于是发出“仕宦当作执金吾”的感慨。刘秀当时在政治上最大的追求也就如此而已。想不到时势造英雄，后来他竟成了中兴汉室的光武帝。
倘若美慧秀丽的阴丽华七早八早地就嫁给了刘秀，而且刘秀又能在王莽政权中谋得一官半职，在如花美眷的拖累下，或踌躇满志的状况下，他也许就此安于现实，不再有拼命谋求发展的斗志与浩气了。无奈多少士族少年向阴家求亲，都尝到婉转拒绝的滋味，刘秀更是不敢贸然有所行动。再说想要在王莽新朝获得立足之地，更是谈何容易!为了完成他的两个心愿，时势迫使刘秀不得不离开本地另谋发展。
王莽篡建新以后，推行了一连串雷厉风行的强硬措施：恢复井田制度，设置六关、五均、赊贷等经济制度，改革币制，复古建制，变更官制。因为准备不周，食古不化，执行操切，政令芜繁，造成经济萧条，民生凋敝，荒旱连年，盗贼蜂起的局面。当时，樊祟起兵山东，把眉毛涂成红色，号称“赤眉军”;王匡起兵湖北，号称“新市兵”;王常起兵江陵，号称“下江兵”;陈牧起兵荆襄，号称“平林兵”;刘秀也从长安回到故乡，号召家乡子弟兵起而抗暴，号称“春陵兵”。
后来，刘秀和他哥哥刘縯领导的春陵兵与王匡、王常等人的部队合在一起，号称绿林军;为顺应人心思汉的潮流，他们推立汉朝宗室刘玄为更始皇帝，以“反莽覆汉”为号召，改元更始，一路攻略，中原地区尽皆归夏。在消灭王莽的过程中，刘秀的功劳最大，公元二十三年，绿林军几千人被王莽主力42万人包围在昆阳城中，是刘秀率18人突围，带回3万多援军，以少胜多，把王莽军队打得落花流水。从此，绿林军乘胜前进，推翻王莽的统治，进占长安。
就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟，说服家人，把妹子阴丽华嫁给了刘秀。也正因为两人的结合，刘秀这才逃过了更始皇帝诛杀功臣的一劫。此时刘秀已经29岁，阴丽华19岁。而刘秀得偿心愿，自然心花怒放。
更始皇帝先是悍然杀戮了刘秀的哥哥刘縯，刘秀表面还只能强颜欢笑，要哭也只是晚上偷偷地哭。阴丽华劝慰丈夫：“更始皇帝气局狭小，小具规模便沉迷酒色。为求自保，不如向河北发展，也好相机独树一帜。”阴丽华的话给刘秀指明了一条正确的道路。一切计划妥当，19岁的新娘回到母家暂住，刘秀以有名无实的特使虚衔，带领数百人马渡过黄河，一路抚辑流亡，废除苛政，排除万难，争取民心，赢得了河北诸郡的爱戴和拥护。刘秀就是以此作基础，建立东汉，他的“云台二十八将”也多出在这一带地区。可以说阴丽华不仅使刘秀避祸，而且还使他建立了一个政权，有了自己稳固的根据地。
当时邯郸地方有一个以卜卦为生的术士王郎，乘群雄并起之际，许称是汉成帝儿子刘子舆，自立为王，声势浩大，是刘秀在河北扩展势力的主要障碍。刘秀为了彻底击灭他，却必须借重当地豪强、真定军刘扬的势力，作为权宜之计，不惜答应娶刘扬甥女郭氏(即郭圣通)为妻——看来这完全只是一个“政治联姻”，终于借得精兵10万，击败王郎，廓清河北，势力大增。于是他拒绝了更始皇帝的封号，另树一帜，不久即帝位于部南的千秋亭，以建武为年号，定都洛阳，也就是后来的东汉王朝了。
于是，在册立皇后的问题上就出现了一个问题：是立郭氏为后呢，还是以阴丽华为后?尽管郭氏是刘秀患难相随的红粉知己，尽管在戎马倥偬中郭氏一直追随左右，并已身怀六甲，但依然只得了一个贵人的称号。阴丽华是刘秀的结发妻子，刘秀声言其“雅性宽仁，有母仪之美”，一心一意要把皇后的位置留给她，星夜派侍中傅俊率300人将她迎至洛阳。不料阴丽华却说：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。”坚持不肯接受皇后的册封。光武帝迫不得已，只好立郭氏为后，封阴丽华为贵人。
阴丽华的谦德，与她的家风是密不可分的。天下初定，阴丽华哥哥阴识因随军征战有功，刘秀本拟破格封赏，以示对阴丽华的补偿，却受到阴识的谢绝，他说：“天下初定，将帅有功的多，臣托属外戚的关系，不能示天下以不公。”这是建武二年的事。又过了两年，阴丽华随侍光武帝征讨彭宠，在河北生下一子，就是后来的汉明帝。阴丽华另一个兄弟阴兴当时为黄门侍郎，指挥武骑，随军征伐，算是刘秀贴身侍卫长，每次出入都拿一个小盖伞为他遮风蔽雨。建武九年刘秀升迁他为侍中，赐爵关内侯，印绶已经准备妥当，阴兴却坚决辞让：“臣未有先登临陷之功，而一家数人并蒙爵赏，转令天下失望，诚所不愿。”事后，阴丽华私下问兄弟为什么要那样说，遭到阴兴的反唇相讥：“贵人不读书吗?亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳!”
在称帝后的10年之中，刘秀恩威并济，终于使天下归心，成就了大一统的局面;转而偃武修文，休养吏民，保全勋臣，崇尚义节。丽华也陆续生养了5名子女，终于在建武十七年，刘秀废掉郭皇后，册立阴丽华为后。刘秀亲自草拟诏书，说明废郭皇后、立阴丽华的道理：“皇后郭氏，怀执怨怼，数违教令，不能抚循他子，训长异室，宫帏之内，若见鹰鹯，既无关睢之德，而有吕霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀?今遣大司徒戴涉、宗正刘吉持节，缴上皇后印缓。阴贵人乡里良家，归自微贱，先是固辞后位，长久恭谨廉让，宜奉宗庙，为天下母。异常之事，非国之弱，不得上寿称庆。”
刘秀对阴丽华长久的歉疚，终于得到补偿的机会。阴丽华虽然真的没有当皇后的念头，但由此也明白了刘秀对她的真情厚意，心中自然是十分满足。但她仍一本初衷，恭俭仁厚，谦让自抑，不喜笑谑，事上谨慎柔顺，处下矜惜慈爱，天下都称她为贤后。刘秀在位32年，每日凌晨起临朝处理朝政，直至日已西移方休，午后常召集公卿郎将讲论经书的道理，入夜还秉烛诵读，直到更阑夜深。皇太子有一次利用刘秀休息的时间加以劝说：“陛下有禹汤之明，而失黄老养生之福，愿颐养精神，优游自宁。”刘秀微笑说道;“我自乐此不疲!”
阴丽华一生谦德可风，相夫教子，主理后宫，不曾干预朝政，更能约束家人，使刘秀无后顾之忧，专心国事，才出现了与“文景之治”并称的“光武中兴”时代。刘秀死后，阴丽华的儿子即位，就是汉明帝，尊她为皇太后。又过了7年，阴丽华死，享年60岁，合葬在刘秀的原陵。
皇帝的婚姻鲜有幸福圆满的结果，而刘秀、阴丽华却和谐得令人羡慕，这固然是由于刘秀的宽仁厚德、惜念旧情，而阴丽华的貌美德高与安份守己更是重要的因素。但尽管有阴丽华这样的皇后开了头，但东汉最终还是亡于外戚，窦太后、邓太后通过自己的父兄把持朝政，形成后期外戚与宦官交替专权的局面，这是刘秀和阴丽华始料不及的。
通过其丈夫和朝臣、史书的评价，我们看得出来，阴丽华是一位生性善良、性格温和、心胸开阔的女子。也许是历经战乱痛苦、目睹亲人离散给了她更多的人生智慧，也许是受刘秀的君子之风的影响，让她得以用从容平静的态度面对数十载的波澜人生。《二十四史》中对后妃的记载都是“后妃列传”，唯有东汉一朝是“皇后本纪”。其事迹最早见于《后汉书·光武帝纪》、《后汉书·皇后纪》等。她也是中国历史上皇后谥号制度的第一人。
